Montgolfier por las nubes

Los hermanos Joseph y Étienne Montgolfier, franceses, han pasado a la historia porque fueron los primeros que lograron elevar por los aires un globo aerostático. El experimento entusiasmó frenéticamente a la gente de época.

Joseph Montgolfier (1740-1810) y su hermano Étienne (1745-1799) trabajaban en la fábrica de papel que su padre tenía instalada en Vidalon-les-Annonay; pero eran además estudiosos investigadores de técnicas y procedimientos nuevos. A ellos se debe un sistema de máquina para elevar agua, llamada “ariete hidráulico”, y Étienne, por su parte, renovó la industria papelera francesa, introduciendo, además, en el país el papel vitela. Su gloria mayor fue, sin embargo, la de haber construido el primer globo que se elevó por los aires. Estaba hecho de papel con refuerzos de tafetán y llevaba un hornillo en la boca, situada en la parte interior, para calentar el aire. Tenía una capacidad de veinte metros cúbicos. Después de una prueba privada, efectuaron otra en Versalles, delante del rey Luis XVI, la reina María Antonieta, la corte y de una gran cantidad de público embelesado. Esta vez el globo llevaba pasajeros: un conejo y un pato.

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Los asesinatos de Erik el Rojo

Groenlandia fue descubierta en el siglo IX, por los navegantes vikingos, intrépidos piratas escandinavos que inspiraron terror en toda Europa por sus incursiones. Pero hasta la llegada de Erik, un siglo más tarde, Groenlandia no fue colonizada.

Un asesinato fue causa de la colonización de Groenlandia. Erik, llamado el Rojo (940?-1000), era hijo del jefe de tribu noruega Thorvald. Habiéndoseles imputado a ambos un crimen de asesinato, tuvieron que abandonar el país, proscritos. Padre e hijo emigraron juntos a Islandia, donde se establecieron. Thorvald envejeció  y murió en la isla; pero Erik, casado con una nativa, se vio de nuevo proscrito por causa de otro crimen. Habiendo oído decir que más hacia el oeste se encontraba un rico país llamado Groenlandia, que significaba Tierra Verde, y prometía ser acogedor, se trasladó allí, donde permaneció tres años consecutivos. A Erik le agradó el territorio que un siglo antes habían poblado los vikingos, piratas de su raza; volvió a Islandia para reunir colonos y regresó a Groenlandia. La historia no dice si cometió más crímenes… Es de suponer que no le faltaron otras ocupaciones más sensatas.

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Molière divertía hasta a Luis XIV

Bajo este seudónimo, un francés ha inscrito en el teatro universal un conjunto de grandes y divertidas comedias. El avaro, El burgués gentilhombre, El enfermo imaginario y tantas otras piezas suyas siguen representándose todavía hoy con aplauso del público.

Juan Bautista Poquelin (1622-1673), hijo de Juan Poquelin, tapicero del rey Luis XIII, no quiso seguir el oficio de su padre; estaba destinado a alcanzar el favor real de otra manera: escribiendo divertidas comedias que agradarían enormemente a Luis XIV, hijo y sucesor del anterior monarca. Después del fracaso económico del Ilustre Theatre de Paris, decidió representar en “tournée” por las provincias de Francia, llevando en su compañía a la famosa actriz Mademoiselle Du Parc. Con esta experiencia se decidió a escribir él mismo las obras a representar y su primera pieza L’étourdi (El atolondrado), se estrenó en Lyon, en 1655. El éxito de sus sucesivas creaciones hizo que los miembros de la Academia Francesa le instaran para que desistiese de ser actor y se dedicase sólo a escribir para el teatro. Pero el empedernido comediante respondió: “C’est le point d’honneur” (Es cuestión de honra), ya sí siguió en las tablas hasta su muerte, causada por agotamiento.

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Arquitecto futurista: Le Corbusier

Arquitecto contemporáneo, propulsor de la arquitectura moderna, inspirador de estos grandes edificios de hormigón, con amplios ventanales de cristal, paredes altas y lisas, sin otro adorno que la línea y el volumen. Nació en Suiza.

Para su audaz empresa de revolucionar la arquitectura, Charles Édouard Jeanneret-Gris (1887-1965) tomó el seudónimo de Le Corbusier y se nacionalizó francés. Su idea básica la resumió en esta mordiente frase: “Una casa es una máquina para vivir en ella”. Todo debe subordinarse a lo que llamamos confort. De ahí que a Le Corbusier le interesasen tan poco las bellas fachadas de tipo clásico y todo adorno superpuesto a las líneas generales de un edificio. Ha dejado obras diseñadas por su mano; pero su trabajo ha consistido más que nada en elaborar su teoría sobre el concepto moderno de arquitectura y de urbanismo. Es un arquitecto de la pluma, que ha escrito sobre lo que ha de ser la vivienda, el bloque de casas y la ciudad, con sus espacios verdes y sus zonas de aparcamiento. Sus ideas avanzadas cobran hoy realidad en esos grandes bloques de cemento habitados, en esos colosales edificios sin cornisas, sin adornos, sin superfluidad. Para algunos, sin belleza.

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Bohr y la Segunda Guerra Mundial

Gracias a la ayuda prestada por Niels Bohr (1885-1962), físico danés de conocida fama, los norteamericanos pudieron adelantar el complicado proceso de la formación de la bomba atómica. Bohr había recibido el Premio Nobel de Física en 1922.

Dinamarca se hallaba ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y Bohr sabía que corría el riesgo de ser capturado y obligado a trabajar para los laboratorios investigadores de armas nuevas del Tercer Reich. Ayudado por las fuerzas de la Resistencia danesa, logró escapar secretamente con su esposa en una barca, en septiembre de 1943, y trasladarse a Suecia, donde un avión preparado por el Intelligence Service lo llevó a Estados Unidos. Bajo seudónimo fue asesor en el laboratorio de Los Álamos, donde se estaba fabricando la bomba atómica. Indirectamente, Bohr ya había colaborado en ella cuando, en 1923, fue profesor, en Copenhague, de Harold Urey, químico norteamericano, descubridor de las propiedades del agua pesada de las pilas atómicas y una autoridad en estructura nuclear. Acabada la guerra, Bohr regresó a su país y un financiero le sufragó el montaje de un gran laboratorio.

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El estoico Zenón

Zenón, filósofo de la antigua Grecia, enseñó a la juventud a comportarse valerosamente ante el sufrimiento y el dolor, despreciando los placeres pasajeros. Los filósofos estoicos hacían gala de una gran fuerza de voluntad.

Los discípulos y amigos de Zenón de Citio (336-264 a. de C.) se llamaron estoicos porque el maestro los reunía en un pórtico de columnas, llamado en griego estoa. Fue muy notable la influencia que ejerció entre los jóvenes estudiantes de aquella época, muchos de los cuales se entregaban a una vida de pasatiempo y placeres. Zenón enseñaba que el espíritu, con la fuerza de voluntad, puede dominar los instintos y apetitos del cuerpo. Inculcaba además un decidido amor a la naturaleza y a vivir conforme a sus leyes. El estoicismo influyó no sólo en la sociedad griega de los tiempos de Zenón, sino también en muchos filósofos y pensadores posteriores, que lo acogieron como el mejor sistema moral para cimentar una sociedad sana y emprendedora. Los romanos Séneca y Epicteto, así como el emperador filósofo Marco Aurelio, se distinguieron por sus ideas estoicas.

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Las hazañas de La Fayette

El general y marqués de La Fayette se consagró por entero a la causa de la libertad. Ayudó a los norteamericanos en la guerra de su independencia e intervino e la Revolución Francesa. a El se debe la famosa “Declaración de los derechos del hombre”.

Hijo de una noble familia de la Auvernia, Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, Marqués de La Fayette, mejor conocido como La Fayette (1757-1834) cursó la carrera militar y trabó amistad con Franklin, llegado a Francia con el fin de recabar ayuda para los Estados Unidos. La Fayette se embarcó con once compañeros para América, en 1777 y fue nombrado general. Sus valientes hechos de armas le conquistaron la estima de los norteamericanos y el agradecimiento personal de George Washington. En Francia se distinguió por sus ideas y sentimientos democráticos, solicitando la representación popular en la Asamblea de Notables (1787). Sin embargo, se opuso a los desmanes demagógicos de la plebe y a los excesos de la Revolución, defendiendo a la persona de Luis XVI. Llevó una vida agitada y desbordante de acción, que dejó retratada en sus “Memorias, Correspondencias y Manuscritos”, fruto de la experiencia de una larga carrera política y militar.

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Marconi, el de la radio

Guillermo Marconi, nacido en Bolonia, Italia, en 1874, realizó las primeras pruebas de telegrafía sin hilos cuando contaba veintidós años de edad. Con sucesivos inventos hizo posible la radio y sus trabajos prepararon el descubrimiento de la televisión. Murió en 1937.

Grande fue la alegría en el mundo cuando se supo que un joven ingeniero electromecánico italiano había logrado enviar un mensaje por telegrafía sin hilos entre dos puntos situados a una distancia de cinco kilómetros. El invento era un hecho y había sido llevado a cabo en Inglaterra. Alentado por este primer éxito, Marconi continuó sus investigaciones y experiencias, y tres años después la comunicación inalámbrica cubría la distancia del Canal de la Mancha, para salvar, dos años más tarde, el respetable trayecto de 3,360 km, sobre las aguas del Atlántico. El Gobierno italiano ayudó entonces con toda clase de facilidades al sabio inventor. Marqués y senador vitalicio, Marconi recibió también títulos honorarios del mundo entero; varias universidades le otorgaron el título de doctor honoris causa y muchas academias científicas le confirieron honores.

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La ley de Moisés

Moisés, tenido por uno de los personajes más grandes de la humanidad, se distinguió como libertador del pueblo hebreo y como sabio legislador al dotarlo de una Ley, respetada y venerada religiosamente por los judíos.

Moisés fue educado en la corte del faraón, donde recibió una cultura notable. Viendo los sufrimientos de su pueblo, reducido a la esclavitud, exigió audazmente del monarca egipcio la libertad para emigrar con los suyos fuera del país. Habiendo logrado astutamente el favor que le había sido negado repetidas veces, el pueblo lo aceptó como su caudillo y obedeció a sus órdenes. Durante cuarenta años. los hebreos llevaron vida nómada a través del desieto de Arabia, venciendo las dificultades y a los pueblos que les impedían entrar en Palestina, el país donde vivieron Abraham y los patriarcas. Implorando la protección del Señor, Moisés dictó la Ley, contenida en los Diez Mandamientos y en todas las prescripciones que los acompañaron. En ocasiones, tuvo que gobernar con mano fuerte a un pueblo cansado de peregrinar por tierras áridas y falto de la fe y entusiasmo que requería la empresa de conquistar “la tierra prometida”.

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Isabel de Castilla

Isabel I, reina de Castilla, nació en Madrigal de las Altas Torres, el 22 de abril de 1451, y murió en Medina del Campo, el 26 de noviembre de 1504. Impulsó una unidad de España, incrementó la cultura y favoreció la empresa de Cristóbal Colón.

Tres fueron los principales objetivos de esta reina: la unión de Castilla y Aragón, que logró por su matrimonio con Fernando II, la conquista del reino moro de Granada y el fortalecimiento de la monarquía. La idea de la unidad de España inspiró en todo momento al ánimo de esta inteligente y virtuosa dama, cuya sencillez no desdeñaba los oficios domésticos más triviales,, como el de hilar las camisas de su esposo. Valerosa al mismo tiempo, castigaba inflexiblemente todo desmán, sobre todo en los nobles intrigantes y revoltosos. Su virtud se acendró por el sufrimiento causado por la muerte del príncipe Juan y la de su hija Isabel. Un contemporáneo suyo, el escritor y diplomático italiano Baltasar de Castiglione, la describe: “No ha habido en nuestros tiempos en el mundo más glorioso ejemplo de verdadera bondad, de grandeza de ánimo, de prudencia, de temor de Dios, de honestidad, de liberalidad y de toda virtud, que esta famosa reina.”

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Cenicienta encontró a su príncipe

La Cenicienta es la muchacha buena y sufrida que ve recompensada su virtud de la forma más inesperada. Todos los aviesos esfuerzos de su parentela no pueden impedir que se case al fin con un príncipe de ensueño.

cenicientaUno de los mejores cuentos de Perrault es el de la Cenicienta, la desdichada huérfana víctima de los vejámenes de su madrastra  sus dos hijas, envidiosas de la hermosura de su hermanastra. Relegada a los más bajos quehaceres de la cocina, su vida de infortunio cambia de repente al ser visitada por una hada bienhechora, quien la induce a asistir al baile que da el príncipe en su castillo. A golpes de varita mágica la provee de cuanto necesita: vestidos suntuosos, carroza, briosos caballos, cochero y lacayo. Pero este fasto de encantamiento se disipará inexorablemente al sonar las doce de la noche, según aviso del hada. La muchacha acude a la cortesana fiesta y el príncipe se enamora de ella. Al acercarse la hora fatal la pobre no piensa más que en eclipsarse, recordando el consejo de su protectora madrina y, con las prisas, pierde uno de sus zapatos, objeto que servirá luego al príncipe para identificarla y casarse con ella.

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Los Beatles: mucho ruido y… mucho dinero

Entre los máximos exponentes de la música popular merecen figurar Los Beatles, conjunto de cuatro muchachos que llegaron al pináculo de la fama fulgurantemente. Su estrepitosa popularidad fue un signo de la agitada época que recién iniciaba.

En 1961, en míseros cabarets de Liverpool cantaban acompañados de guitarras y batería, cuatro muchachos de aspecto tan pobre como las propias paredes del local. Eran naturales de la misma ciudad y se llamaban John Lennon (1940-1980), Ringo Starr (1940), Paul McCartney (1942) y George Harrison (1943-2001), mejor conocidos por los Beatles. En 1965 la reina Isabel II de Inglaterra los distinguía con la Orden del Imperio Británico; tanto había aumentado su popularidad y su dinero. Cantando, tocando y contorsionándose como muñecos mecánicos, los Beatles ganaron fabulosas sumas de dinero y se merecieron con verdad el calificativo de ídolos. En su presencia el público juvenil se sentía como electrizado y muchachas se desmayaban en plena crisis de histerismo. Pero mucha parte del éxito de este conjunto se debió a Brian Epstein, el comerciante de Liverpool que supo explotarlos como un gran negocio. La banda se disolvió en 1975.

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Monturiol, un genio olvidado

Antes que Peral, el catalán Monturiol ideó una verdadera nave sumergible, con la que logró probados éxitos. La falta de medios económicos y de apoyo oficial malograron las esperanzas del esforzado inventor.

Narciso Monturiol (1819-1885) nació en Figueras, Gerona y estudió derecho, que nunca ejerció. El mar le atraía, y para los pescadores de coral de la costa catalana ideó y construyó su ictíneo, sumergible botado en Barcelona, provisto de cámaras de oxígeno e hidrógeno capaz para seis tripulantes, cuya fuerza muscular debía propulsar el submarino. Con él realizó más de cincuenta satisfactorias pruebas, que le animaron a construir un segundo sumergible más perfeccionado que el primero. Al fallarle la subvención oficial, tal vez por sus ideas políticas republicanas, una suscripción popular de 300,000 pesetas sufragó los gastos del Ictíneo 2, que medía 14 m. de eslora por 2 de manga y estaba provisto de cuatro departamentos estancos, que se llenaban y vaciaban a voluntad; una máquina de vapor accionada por reacción química movía una hélice. Muchos afanes e ilusiones que se hundieron el el mar… de la incomprensión.

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Rhodes, fundador de Rhodesia

John Cecil Rhodes, político y financiero inglés, descubrió las ricas minas de diamantes del sur de África y dio su nombre a un país: Rhodesia. En sus manos, la explotación minera de diamantes dio fabulosas sumas de dinero.

No sentándole el clima de Inglaterra, Cecil Rhodes (1853-1902) emigró a África del Sur con el propósito de restablecer su frágil salud. En Kimberley compró una granja, que al descubrir que contenía una rica mina de diamantes, explotó con la ayuda de sus hermanos, logrando en poco tiempo hacerse con el monopolio de estas piedras preciosas. Fue primer ministro y miembro del Parlamento de la Colonia del Cabo, abogando por la cooperación entre ingleses y holandeses para la explotación de los intereses coloniales, y por la expansión política y financiera de Inglaterra en el sur de África. Demostró talento administrativo y el éxito le acompañó en sus empresas, aunque tuvo que dimitir temporalmente de sus cargos políticos por ciertas imprudencias en perjuicio de la República Sudafricana.

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Dulce Virgilio

El poeta latino Publio Virgilio Marón, nacido en Andes, cerca de Mantua, es el autor de la Eneida, poema épico que narra los fatigosos viajes de Eneas después de la caída de Troya y su establecimiento definitivo en el Lacio, cerca de Roma.

Por su delicadeza, ternura, suavidad y misticismo, Virgilio (70-19 a. de C.) fue el poeta clásico que ejerció más notable influjo en la espiritualidad de la Edad Media. Dante lo tomó como modelo y muchos, como una especie de profeta pagano del cristianismo. Los 12 libros o cantos de la Eneida son una velada apología del poder imperial romano. De hecho, Virgilio gozó del favor de Augusto, así como se beneficiaba de la protección de Mecenas. Pero este hecho no quita nada a la grandeza intrínseca del poema, comparable a la Ilíada y la Odisea, de los que es una hábil imitación, por su belleza literaria y el interés de sus narraciones. Después de la guerra de Troya e incendio de la ciudad, Eneas emprende un largo viaje, surcado de aventuras y peligros, hasta lograr establecerse en el Lacio latino, fundando una raza de la que surgirá el pueblo romano. Virgilio es también autor de las Bucólicas, conjunto de diez églogas, y de las Geórgicas, cantos inspirados en la vida del campo.

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Rodin y la oposición

Auguste Rodín nació en Paris y fue un dibujante y escultor de extraordinaria perfección. Su genio fue puesto a prueba por los críticos, pero el artista logró la fama merecida, no dejándose dominar por el desaliento.

Auguste_Rodin_1893_NadarEl arte de Rodin (1840-1917) consiste en hermanar hasta el límite de lo posible el máximo de idealismo con un realismo sobrecogedor. Sus estatuas parecen tan naturales que los críticos acusaron al escultor de haber modelado sobre un cuerpo humano. Le fue preciso sacar fotografías de su modelo para poner de manifiesto la falta de proporciones entre el tamaño de aquél y el de la estatua. Le costó mucho imponerse al juicio de la severa crítica, habiendo sido ya de joven rechazado tres veces al pretender ingresar en la École Nationale de Beaux Arts. Pero poco a poco se abrió camino con sus geniales creaciones. Hoy el Museo Rodin de París es visitado como uno de los más interesantes y sus esculturas como las de El pensador, San Juan Bautista predicando, El beso, La mano de Dios son tenidas como obras capitales del arte.

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Humboldt, el naturalista

Friedrich Heinrich Alexander von Humboldt (1769-1859) fue uno de los más notables naturalistas alemanes. Viajó por América del Sur, explorando parajes desconocidos y escribió 30 volúmenes sobre sus investigaciones geográficas.

friedrichvonhumboldtEn 1799 el barón de Humboldt obtuvo del rey de España, Carlos IV, la autorización para explorar, junto con el naturalista francés Bonpland, los territorios de ultramar de la corona española. Recorrió el curso del Orinoco, remontó el Magdalena, atravesó los Andes y llegó hasta las fuentes del Amazonas, venciendo dificultades inenarrables. La expedición, que duró cinco años, continuó por tierras de México y de los Estados Unidos. Este interesante viaje permitió al sabio naturalista estudiar el origen volcánico de las rocas, el magnetismo terrestre y la distribución geográfica de las plantas. Como dato curioso cabe destacar que el empleo del guano como fertilizante en Europa se debe a las muestras que el geógrafo trajo del Perú. En 1829 Humboldt hizo un viaje a Siberia y desde 1845 se dedicó a escribir sus extensas obrs. Escribir después de ver.

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El reformador Martín Lutero

Monje agustino en la ciudad de Erfurt, Alemania, hubo de trasladarse a Roma. El lujo de la corte pontificia le escandalizó, y vuelto a Alemania, atacó los abusos introducidos en la Iglesia, intentando reformarla. Excomulgado, fundó el protestantismo.

Hijo de una familia campesina y piadosa de Eisleben, Sajonia, en Martín Lutero (1483-1546) fueron visibles su amor a la predicación, la preocupación por su eterna salvación y el estudio. A los 18 años ingresó en la Universidad de Erfurt, y tal vez su indigencia estudiantil le indujo a ingresar en una orden religiosa, aunque se cuenta que renunció a la carrera de leyes por la impresión que le causó la muerte repentina de un amigo íntimo. El abuso que se practicaba con las indulgencias y el fasto de la corte pontificia impresionaron el alma sensible del teólogo, ansioso de reforma en la iglesia. A las órdenes de sumisión venidas de Roma, respondió con mayores y más severos ataques contra la “corrupción” con sus famosas noventa y cinco tesis, fijadas en la puerta de la iglesia para conocimiento de todos los fieles de Wittemberg. Lutero protestó que no quería la separación de Roma, sino la vuelta a la “genuina fe cristiana”. Pero el diálogo fue imposible.

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Aníbal, terror de los romanos

Aníbal Barca (246-138 a. de C.), general cartaginés, es considerado como uno de los más grandes estrategas de la antigüedad. Su valor y pericia militar preocuparon a los romanos, temerosos de la constante rivalidad de Cartago.

Contando con fuerzas inferiores en número a las de los romanos, Aníbal supo infligirles grandes derrotas empleando su astucia y talento guerrero. Sabía que los romanos eran poderosos por mar, y por esta razón los atacó siempre por tierra, atravesando fatigosamente los Pirineos y los Alpes con sus jinetes y elefantes, que sembraron el pánico entre las filas romanas. Después de asegurar el dominio cartaginés en España con la destrucción de Sagunto, marchó hacia el norte de Italia y logró la victoria de Cannas con grandes pérdidas para los romanos. Los éxitos de Escipión el Africano en España y su intento de pasar a Cartago le obligaron a Aníbal a acudir a su patria en peligro, que pronto hubo de negociar la paz. Pero el general cartaginés seguía siendo un peligro para los romanos, quienes exigieron su entrega, Aníbal buscó refugio en varias cortes de Asia y, finalmente, se envenenó para no caer en manos de sus enemigos.

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El tendón de Aquiles

Homero canta en la Ilíada las hazañas del incomparable guerrero Aquiles, que se distinguió en la guerra de Troya, acaudillando una milicia, transportada en cincuenta naves griegas.

Tetis, ninfa del mar, bañó en el río Estigio a su hijo Aquiles, sujetándolo por el tendón, única parte que no tocó el agua que poseía la virtud de convertir en invulnerable un cuerpo humano. El noble guerrero condujo a los mirmidones, pueblo de la Teslia meridional, a la guerra de Troya. Disgustado con el rey Agamenón, se retiró del combate hasta que la muerte de su amigo Patrocio, atravesado por la lanza de Héctor, le decidió continuar la pelea con el fin de tomar venganza de su mejor compañero de armas. Mató a Héctor y arrastró el cadáver de su carro; pero lo entregó luego a los troyanos, movido de compasión, para que le rindieran honores. En este momento recibió una flecha del airado Paris que, por instigación de los dioses, fue a clavarse en su única parte vulnerable, en su talón, y de resultas de cuya herida murió. De esta fábula nació la expresión el “tendón (o talón) de Aquiles” para designar el punto flaco  y vulnerable de alguien.

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