El navegante portugués Vasco de Gama fue el primer europeo que desembarcó en las Indias orientales. Tenía unos treinta años cuando realizó esta proeza. Sus dotes de marino, soldado y comerciante eran excepcionales.
Hábil marino, de complexión recia y fuerte voluntad, Vasco de Gama (1469?-1524) era el navegante indicado para la atrevida expedición que se proponía llegar a las Indias orientales, doblando el cabo de Buena Esperanza. Leyendas y mitos de la época pretendían que la navegación era imposible más allá del Ecuador, a causa de un río de fuego que desembocaba en las costas africanas y hacía hervir el agua del mar, y de las horribles tempestades que agitaban las aguas más allá del sur de África. En 1498, Vasco de Gama llegaba a Calicut y organizaba el comercio entre Portugal y la India, no sin vencer la hostilidad de los nativos, a quienes sojuzgó empleando las armas en un segundo viaje. Veintiún años después, el rey de Portugal le nombraba virrey de las Indias orientales, pero el cansado navegante moría aquel mismo año en Cochín.
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