Saber qué hicieron: Portugal

El navegante portugués Vasco de Gama fue el primer europeo que desembarcó en las Indias orientales. Tenía unos treinta años cuando realizó esta proeza. Sus dotes de marino, soldado y comerciante eran excepcionales.

Hábil marino, de complexión recia y fuerte voluntad, Vasco de Gama (1469?-1524) era el navegante indicado para la atrevida expedición que se proponía llegar a las Indias orientales, doblando el cabo de Buena Esperanza. Leyendas y mitos de la época pretendían que la navegación era imposible más allá del Ecuador, a causa de un río de fuego que desembocaba en las costas africanas y hacía hervir el agua del mar, y de las horribles tempestades que agitaban las aguas más allá del sur de África. En 1498, Vasco de Gama llegaba a Calicut y organizaba el comercio entre Portugal y la India, no sin vencer la hostilidad de los nativos, a quienes sojuzgó empleando las armas en un segundo viaje. Veintiún años después, el rey de Portugal le nombraba virrey de las Indias orientales, pero el cansado navegante moría aquel mismo año en Cochín.

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Fernao Magalhaes (en español, Fernando de Magallanes), soldado y navegante portugués, dirigió la expedición que dio la primera vuelta al mundo. Desgraciadamente, murió en el camino, víctima de un combate.

A pesar de que los viajes de Colón no descubrieron la anhelada ruta de la isla de las Especias, los mal documentados cartógrafos de la época continuaban empeñados en acortar distancias hasta las Indias orientales, navegando hacia occidente. Magallanes (1480-1521), antiguo soldado de la expedición portuguesa a Goa, obtuvo del emperador español Carlos I protección para realizar un viaje en la obstinada dirección. En 1519 partió de Sanlúcar de Barrameda, con 5 barcos y 265 hombres. Después de un largo periplo por las costas orientales de América del Sur, atravesó el estrecho que llevó su nombre y llegó a la isla de Cebú (Filipinas). Perdió la vida en un combate sostenido contra los indígenas de una de aquellas islas, y la expedición fue continuada por Juan Sebastián Elcano, quien regresó a España doblando el Cabo de Buena Esperanza. En tres años exactos se había dado la primera vuelta al mundo.